sand and salt

A series of 25 photographs 11"x11".  Silvergelatine on fibre-based paper 12"x14",  limited to 3 prints per photograph. 

The Mining Dumps of the Potash Mine Amélie,  Wittelsheim, France

2006 marked the closure of the last potash mines in Alsace, a region of France that had been mined for over a hundred years. Potash is a common mineral used primarily as an agricultural fertiliser. Mining it produces two major by-products: sodium chloride (common table salt) and sand, which have accumulated at Wittelsheim in large heaps. For years, rainwater has washed the salt out of these mining dumps, polluting the ground water of the entire Alsace region and making it unsuitable for drinking. The salt run-off has also contaminated the river Rhine, making it saltier than the sea. As recently as 1991, 115 kilograms of salt per second entered the Rhine from this source. This means that every year, 4 million tons of sodium chloride flowed into the Netherlands. The Rhine, however, is one of the most important sources of drinking water in Europe, and the water has to be desalinated at enormous cost. Thanks to the efforts of environmental activists and waterworks operators in Holland and Germany, remediation of the waste heaps started around the year 2000, and should soon be completed. The enormous dumps were shifted onto waterproof platforms lined with plastic and bordered by ditches. The mixture of salt and sand is washed by powerful water jets. The fresh water dissolves the salt, which flows into the ditches. After desalination, the purified water is returned to the river, and the sand that remains can be safely disposed. I encountered this tailings remediation site by chance in 2003, and I was immediately fascinated by the resemblance of the procedure to natural erosion in mountainous areas. The spray of water resembles natural rainfall, but the relatively soft salt-and-sand mixture erodes much more quickly than natural landscapes. I took the photos over the course of twenty days, while the water jets were active, using a Hasselblad camera and Kodak Tmax 100 and 400 films. I was fortunate to come across a number of cliffs, pillars, sheer faces and natural arches shortly before they collapsed. Features such as these are rare in natural landscapes, but here they were concentrated and accelerated. The absence of vegetation and buildings evoked pre-historical landscapes, such as mountain formations, water courses, and flood plains. It also challenges the viewer to discern the scale of the landscape they are viewing; in fact, the pillars reach ten meters in height.

The photographs recall landscape paintings by such 18^th century masters as Caspar Wolf, Caspar David Friedrich, and William Turner. In the Romantic era, the Alps remained relatively little known, and could still be used to express an idea of the sublime. Times have changed, however, and today we cast a colder eye on mountains; economic, ecological, and technical questions are more engaging. The black and white photographs of this series evoke a long lost memory, but it is important to know the background of these photographs: the consequences of 20^th century potash mining.

Die Halden des Kalibergwerks Amélie, Wittelsheim, Frankreich

Im Jahr 2006 wurden die letzten Kalibergwerke im Elsass geschlossen, einer Region in Frankreich, die seit über hundert Jahren abgebaut wurde. Kali ist ein verbreitetes Mineral, das hauptsächlich als landwirtschaftlicher Dünger verwendet wird. Bei seinem Abbau fallen zwei wesentliche Nebenprodukte an: Natriumchlorid (Kochsalz) und Sand, die sich bei Wittelsheim in großen Haufen angesammelt haben. Regenwasser spült seit Jahren das Salz aus diesen Abbauhalden, verschmutzt das Grundwasser des gesamten Elsass und macht es zum Trinken ungeeignet. Der Salzabfluss hat auch den Rhein verseucht und ist damit salziger als das Meer. Noch 1991 gelangten aus dieser Quelle 115 Kilogramm Salz pro Sekunde in den Rhein. Dies bedeutet, dass jedes Jahr 4 Millionen Tonnen Natriumchlorid in die Niederlande flossen. Der Rhein ist jedoch eine der wichtigsten Trinkwasserquellen in Europa, und das Wasser muss mit enormen Kosten entsalzt werden. Dank der Bemühungen von Umweltaktivisten und Wasserwerksbetreibern in Holland und Deutschland wurde um das Jahr 2000 mit der Sanierung der Halden begonnen, die bald abgeschlossen sein soll. Die riesigen Halden wurden auf wasserdichte, mit Plastik ausgekleidete und von Gräben gesäumte Plattformen verlagert. Das Salz-Sand-Gemisch wird mit kräftigen Wasserstrahlen gewaschen. Das Süßwasser löst das Salz auf, das in die Gräben fließt. Nach der Entsalzung wird das gereinigte Wasser in den Fluss zurückgeführt und der verbleibende Sand kann sicher entsorgt werden.

Ich hatte das Glück, kurz vor dem Einsturz auf eine Reihe von Klippen, Säulen, steilen Wänden und natürlichen Bögen zu stoßen. Solche Merkmale sind in Naturlandschaften selten, aber hier wurden sie konzentriert und beschleunigt. Das Fehlen von Vegetation und Gebäuden erinnerte an prähistorische Landschaften wie Bergformationen, Wasserläufe und Überschwemmungsgebiete. Es fordert den Betrachter auch heraus, den Maßstab der Landschaft, die er betrachtet, zu erkennen; tatsächlich erreichen die Säulen eine Höhe von zehn Metern.

Die Fotografien erinnern an Landschaftsgemälde von Meistern des 18. Jahrhunderts wie Caspar Wolf, Caspar David Friedrich und William Turner. In der Romantik blieben die Alpen relativ wenig bekannt und konnten noch dazu verwendet werden, eine Idee des Erhabenen auszudrücken. Die Zeiten haben sich jedoch geändert, und heute werfen wir einen kälteren Blick auf die Berge; Ökonomische, ökologische und technische Fragen sind spannender. Die Schwarz-Weiß-Fotografien dieser Serie rufen eine lange verlorene Erinnerung wach, aber es ist wichtig, den Hintergrund dieser Fotografien zu kennen: die Folgen des Kalibergbaus des 20. Jahrhunderts.